Todo bufete de abogados tiene un día, un punto de partida. Los abogados llaman a este momento "colgar el cartel". El origen de esta extraña frase no es tan inusual como se podría pensar. En el siglo XIX, no era raro que los abogados usaran carteles como letreros. Un abogado que abría un bufete pintaba su nombre en el cartel, lo colgaba sobre la puerta de su oficina y esperaba a ver quién entraba.
En la era de las reuniones por Zoom y Google, este concepto parece increíblemente anticuado. Sin embargo, en muchos sentidos, me considero muy afortunado de haber estudiado derecho antes de internet. En aquellos tiempos, por así decirlo, un abogado tenía que ir corriendo a la biblioteca jurídica con una bolsa de monedas para la fotocopiadora e investigar jurisprudencia. Hoy en día, un abogado puede obtener respuesta a una pregunta de jurisprudencia en microsegundos mediante una búsqueda en lenguaje natural. En los años 90, sin embargo, un aspirante a abogado tenía que leer caso tras caso hasta encontrar lo que buscaba. Me alegra ser producto de esa época.
Y por eso no me pareció tan descabellada la idea de alquilar una pequeña oficina y poner mi cartel. No tenía página web y quizá tenía dos trajes. Fui a una empresa de rotulación y colgué mi pequeño cartel sobre la puerta de mi oficina, que estaba frente a un juzgado de justicia local. Ese juzgado cerró hace tiempo y todo el sistema legal de Arizona se ha modernizado y transformado. Pero, en aquel entonces, un abogado con un sueño y suficiente dinero para alquilar una pequeña oficina podía empezar a ver qué pasaba.
La oficina que alquilé llevaba bastante tiempo vacía. El juez de paz local tenía fama de ser un juez muy severo. Era un tribunal que muchos abogados evitaban. No era raro que los abogados fueran sancionados por infracciones relativamente menores que la mayoría de los demás jueces ni siquiera advertirían. Por eso, esta pequeña oficina era una gran oportunidad.
Mi oficina había sido anteriormente un departamento de libertad condicional y olía fatal a cigarrillo. Por suerte, me mudé durante un buen tiempo y dejé la puerta abierta para que corriera un poco el aire. Pronto, personas que habían tenido problemas con el juez de paz empezaron a acudir a mi oficina en busca de asesoramiento legal. Y el resto es historia.
Pienso en ese juez todo el tiempo. Le debo mucho a ese tribunal por enseñarme el valor de la precisión. Mis primeras comparecencias ante el tribunal fueron muy estresantes. Mi primer caso fue uno que asumí gratis. Se trataba de un veterano sin hogar que acudió a mi oficina después de que le impusieran una multa cuantiosa por no comparecer ante el tribunal cuando debía a principios de mes. Regresé al tribunal y recordé su caso. Después de unos treinta minutos de idas y venidas, salimos con la multa pagada.
Las lecciones que aprendí en mi pequeña oficina del norte de Phoenix siguen vigentes hoy en día. Seguimos ayudando a cientos de clientes cada año de forma gratuita. Tenemos las puertas abiertas y nunca cobramos por las consultas. También insisto en que mis abogados y personal respeten y cumplan estrictamente las normas locales de cualquier tribunal al que comparezcan, incluso si estas parecen irrazonables o innecesarias.
De vez en cuando paso por ese viejo edificio de oficinas y pienso en el día que colgué mi cartel. He aprendido muchísimo desde que empecé. Sin embargo, siempre recordaré con cariño esos primeros meses allí, con la puerta abierta esperando a ver quién entraba.
